Một tháng ở cữ của tôi cứ thế bình lặngtrôi qua, không xuất hiện chút phong nào. An Lăng Dung thất sủng đã lâu,tiều tụy thêm không ít, tất nhiên chẳng có tâm trạng mà để ý tới người khác,Hoàng hậu thì án binh bất động, ngay đến Quản Văn Ương cũng chẳng có động tĩnhgì, mọi việc đều yên tĩnh đến kỳ lạ.

Thế nhưng càng như thế tôi lại càng cảmthấy bất an, dường như đằng sau sự yên tĩnh hiện giờ đang có một luồng sóngngầm, tôi không biết khi nào thì nó sẽ bùng lên, do đó hết sức bức bối.

Ôn Thực Sơ mỗi ngày đều đến Nhu Nghi điệntận tâm chăm sóc cho tôi và hai đứa bé, chẳng quản gió mưa.

Thời gian vùn vụt trôi đi.

Ngày Mười sáu tháng Chín năm Càn Nguyên thứhai mươi mốt là ngày đại cát, tôi và Từ Yến Nghi được đồng thời cử hành lễ sắcphong.

Trời còn chưa sáng tôi đã ngủ dậy, ngồilặng lẽ trước cửa sổ, sắc mặt điềm đạm và bình tĩnh. Người phụng chỉ tới trangđiểm cho tôi là Kiều cô cô đã từng tới hầu hạ tôi trong dịp tôi được sắc phonglàm Quý tần. Nhìn thấy tôi, bà ta còn chưa nói gì đã rơi nước mắt, run giọngnói: “Lão nô cả đời hèn mọn, không ngờ lại có cơ hội được hầu hạ nương nươnglần nữa.”

Bà ta dựa theo lễ chế bới cho tôi kiểu tócVọng tiên cửu hoàn, sau đó lại cẩn thận cài đồ trang sức. Tôi cất lời cảm thán:“Đôi tay của cô cô đúng là khéo léo, đến kiểu tóc khó như Vọng tiên cửu hoàn màcũng có thể bới được hoàn hảo thế này.”

Kiều cô cô cười, nói: “Năm xưa lão nô đãnói rồi mà, nương nương có vầng trán cao, là người phúc trạch sâu dày, ít ai sođược. Bây giờ xem ra lão nô nói không sai chút nào, nương nương không chỉ trởthành vị Thục phi đầu tiên của triều ta, còn sinh được hoàng tử và một cặp côngchúa, không người nào bì kịp.”

Dứt lời bà ta liền kêu Hoán Bích và HoaNghi giúp đỡ, cài lên búi tóc tôi các loại trâm thoa. Tiếng nói cười của LưuChu năm xưa dường như vẫn còn vang vọng: “Bây giờ mới chỉ là phong Quý tầnthôi, vậy mà tiểu thư đã ngại đồ trang sức quá nhiều, sau này làm Quý phi thìbiết phải làm sao? Nghe nói Quý phi trong lễ sắc phong chỉ riêng thoa thôi cũngđã có mười sáu cây đấy.”

Hôm nay tôi đã có được sự vinh hoa tột độ,thế nhưng Lưu Chu thì sớm đã trở thành một cái bóng mờ trong chốn Tử Áo Thànhnày, chỉ còn lưu lại những mảnh ký ức xa xăm.

Cận Tịch mặc cho tôi một bộ đồ gấm thêuhình hoa hải đường cùng vô số các loại hoa văn tốt lành, bên trên đính đầy châungọc, nhìn hết sức xa hoa, quý phái. Thục phi là phi tần chính nhất phẩm, hơnnữa từ đầu triều Càn Nguyên tới nay, đây mới là lần đầu tiên có phi tử đượcngồi lên ngôi vị này, do đó lễ sắc phong được cử hành vô cùng long trọng. Trangđiểm xong xuôi, tôi ngồi xe Địch phượng ngọc lộ đi về hướng Thái miếu để nhậnsự sắc phong, cuối cùng còn phải đến Chiêu Dương điện tham bái Hoàng đế vàHoàng hậu, hành đại lễ khấu tạ thánh ân.

Đúng vào giờ lành, tôi quỳ phía trước TrinhQuý tần Từ thị trong Thái miếu trang nghiêm, lắng nghe quan Tư cung đọc lờichúc mừng viết theo thể văn biền ngẫu, rồi sau đó hai vị chính phó sứ của buổilễ sắc phong là Thừa tướng Chung Tu Tử và Thái phó Hoàng Văn Kỳ ban xuống sáchvàng và kim bảo. Sách vàng và kim bảo dùng cho Thục phi đều là do bộ Lễ chế tạosẵn từ nửa tháng trước, được giao cho thợ giỏi làm, ngay từ sớm đã để Lý Trườngđích thân đưa tới Thái miếu. Tôi trịnh trọng đón lấy, lại cầm kim bảo lên xem,thấy đó là một chiếc ấn vàng, bên trên có khắc bốn chữ triện lớn: Thục Phi ChiBảo.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:Trẫm xưa nay luôn lấy việc giáo hóa cung đình làm trọng, kẻ có công cần thưởng,kẻ có tội phải phạt, vậy mới có thể làm yên lòng người. Nay thấy Hoàn Phi Chânthị xuất thân danh môn, hiền lương thục đức, kính cẩn bề trên, nói năng đúngphép, tính tình ôn hòa, được toàn cung công nhận; vâng theo lời dạy của Hoàngthái hậu nhân từ, nay phong cho ngươi làm Thục phi. Mong ngươi sau này hãy giữđúng bổn phận của mình, gắng sức làm tròn chức trách, vậy mới không phụ lòngcủa trẫm. Khâm thử.”

Sắc phong sứ cất giọng già nua và trang nghiêm,dư âm cứ vang vọng mãi không ngừng giữa nơi Thái miếu trống trải.

Tôi nắm kim bảo trong tay, cảm thấy vừalạnh lẽo vừa cứng rắn, trên mặt ấn bóng láng còn chưa từng dính chút chu sa. Cólẽ vì dùng sức quá lâu, khi buông tay ra giữa lòng bàn tay tôi thình lình xuấthiện bốn chữ lớn đỏ tươi, lại vì lúc này khí huyết đang dâng trào, bốn chữ đócứ như là dấu vết sẽ lưu lại cả đời.

Bên trong chiếc ấn nhỏ ấy chứa đựng sự vinhhiển tột cùng, thế nhưng, đó còn chưa phải là đích đến cuối cùng của tôi.

Tôi nắm lại chiếc ấn vào tay, cùng TrinhQuý tần khấu đầu hô liền ba tiếng “vạn tuế”.

Sau khi đứng lên, tôi ngoảnh đầu nhìn YếnNghi sau lưng mình, thấy nàng ta mặc bộ lễ phục tương tự bộ tôi mặc năm xưa lúcđược phong làm Quý tần. Nhìn dáng vẻ trầm lặng của nàng ta lúc này kỳ thực cóchút giống tôi, nữ tử từng mang mối chân tình tha thiết thuở nào. Tôi thầm thởdài một tiếng, nàng ta còn chưa rõ nỗi đau khổ ngày sau sẽ nặng nề đến chừngnào.

Vừa mới ra khỏi Thái miếu, tôi liền thấyngay Huyền Lăng, y lúc này đang mặc bộ long bào màu vàng tươi rực rỡ như vầngmặt trời, trông tràn đầy khí thế của một bậc đế vương. Ngay từ xa y đã đưa tayvề phía tôi, tôi thoáng cảm thấy có chút kinh ngạc, gần như không thể tin nổi,bèn gạt mấy dải tua đung đưa trước mắt ra, do dự một chút rồi mới hỏi: “Hoàngthượng sao lại tới đây thế?”

Y thì vẫn thản nhiên như thường, bước tớinắm lấy tay tôi, rồi lại nắm lấy bàn tay của Yến Nghi cũng đang kinh ngạc, cườinói: “Trẫm nôn nóng muốn được gặp các nàng ngay mà, cứ đợi mãi ở Chiêu Dương điệnthì thực là nhạt nhẽo, do đó trẫm mới tới đây rồi đi cùng các nàng luôn.” YếnNghi vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, tôi thì bình tĩnh hơn một chút, mỉm cười,nói: “Hôm nay là ngày quan trọng, không thể làm trái lễ nghi được, xin Hoàngthượng hãy lên kiệu đi, thần thiếp và Trinh muội muội đi theo phía sau là đượcrồi.”

Huyền Lăng bật cười vui vẻ, nói: “Hoàn Hoànđến lúc này rồi mà còn không quên cái đức nhường kiệu sao?”

Tôi cười tươi, nói: “Thần thiếp trước đâykhông dám quên, bây giờ lại càng không dám quên.”

Nơi khóe mắt Huyền Lăng chợt ánh lên nhữngtia hồi ức rất mực dịu dàng. “Ngày đó khi tắm ở Tuyền Lộ trì, nàng cũng đã từngnói với trẫm những lời như thế.”

Đó là chuyện từ o lâu trước đây rồi nhỉ?Một mảng ký ức rõ ràng chợt nhảy ra khỏi bụi bặm của thời gian, khi đó tôi vẫncòn là Chân Hoàn ngây thơ chưa hiểu sự đời, mang theo một tấm chân tâm, và cũngchờ đợi ở y điều đó. Tâm tình của một nàng thiếu nữ có lẽ chính là như vậy. Tôikhẽ hỏi: “Hoàng thượng còn nhớ sao?”

Y dắt tay tôi, cất giọng trìu mến: “Trẫmvĩnh viễn không quên.”

Tôi nhìn y mà nở nụ cười tươi, thế nhưngtrong lòng thì lại thầm tự hỏi, cái sự vĩnh viễn ấy của y rốt cuộc là o lâuđây?

Hoán Bích đứng bên đỡ tay tôi, sau lưng làCận Tịch và Hoa Nghi cùng nâng tà váy dài của tôi, chúng tôi cứ thế chậm rãibước về phía Chiêu Dương điện.

Chu Nghi Tu vẫn mặc bộ lễ phục xa hoa,trang trọng như trong những buổi lễ sắc phong phi tần thuở trước, lễ phục nămnào cũng như mới, còn dung nhan của nàng ta thì ngày một già hơn. Nàng ta lúcnày lại nói ra mấy lời muôn lần như một, chẳng qua là những con người đứng nghephía dưới có sự khác biệt mà thôi: “Thục phi Chân thị, Trinh Quý tần Từ thị,các ngươi được trời n phúc, vào hầu hạ trong cung, mong sau này hãy chú ý tuđức giữ mình, giữ cho chốn hậu cung yên vui hòa thuận, đồng thời các ngươi cũngcần phải cố gắng nối dài huyết mạch cho hoàng gia, chớ phụ lòng thương yêu củaHoàng thượng.”

Tôi và Yến Nghi quỳ xuống bái lạy lần,cung kính đáp: “Xin nghe theo lời dạy của Hoàng hậu, chúng thần thiếp quyếtkhông dám quên.”

Ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy chiếc long bàomàu vàng tươi của Huyền Lăng, nơi vạt áo dưới có thêu những đường hoa văn hìnhnon nước, ý rằng giang sơn vạn lý, liên miên bất tuyệt. Khi ngẩng lên thêm lầnnữa, tôi bắt gặp nụ cười đầy vẻ mừng vui và ấm áp của y, đáy lòng bỗng thấy yêntâm hơn hẳn, chỉ cần y còn cười như thế này, vậy là tôi sẽ có thể sống tiếp mộtcách yên ổn.

Sau khi chúng tôi hành lễ xong xuôi, HuyềnLăng khẽ gật đầu, quay sang nhìn Hoàng hậu, ôn tồn nói: “Thục phi xưa nay vẫnluôn thông minh hiểu việc, lại học rộng biết nhiều, thời gian qua Hoàng hậu vẫnluôn không khỏe, cũng nên nghỉ ngơi một chút, chi bằng hãy giao quyền hiệp trợquản lý lục cung cho Thục phi, mọi việc vặt vãnh trong cung cứ để nàng ấy giảiquyết là được, Hoàng hậu thấy thế nào?”

Hoàng hậu tươi cười nền nã, gần như chưatừng cau mày lấy một lần, giọng nói vẫn nguyên vẻ ung dung: “Vậy tất nhiên làrất tốt rồi. Có điều thần thiếp tuy thân thể yếu đuối nhưng Thục phi muội muộicũng cần chăm sóc hai đứa bé mới ra đời, chẳng bao lâu sau lại phải đón LungNguyệt Công chúa về nữa, chỉ sợ quá mức bận rộn, không có thời gian.”

Tôi cúi đầu không nói, Huyền Lăng liền mỉmcười, nói: “Trẫm đã bàn bạc xong xuôi với Thục phi rồi, Lung Nguyệt cứ giao choKính Phi tiếp tục nuôi dưỡng là được, không cần phải đưa về Nhu Nghi điện làmgì. Linh Tê và Dư Hàm thì cũng đã có nhũ mẫu chăm sóc, không làm Thục phi tốnmất o nhiêu thời gian đâu.”

Hoàng hậu thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, ngay sauđó đã lại cười nói: “Hóa ra là thần thiếp đã cả nghĩ rồi.” Dứt lời liền tươicười nhìn tôi, giọng nói lại càng thêm hiền hòa: “Chỉ là Thục phi mới lần đầuquản lý việc trong cung, mà mấy việc này nói nhiều thì không nhiều, nói ít cũngkhông ít, chi bằng...”

Tôi ngẩng lên, cất giọng khiêm nhường: “Hoànghậu nói rất phải, thần thiếp dù sao cũng còn trẻ tuổi, không có kinh nghiệmphong phú như các vị tỷ tỷ. Đoan Phi tỷ tỷ vào cung sớm nhất, Kính Phi tỷ tỷthì đã từng hiệp trợ Hoàng hậu quản lý việc trong hậu cung nhiều năm, thầnthiếp rất sẵn lòng thỉnh giáo hai vị tỷ tỷ ấy trong mọi vấn đề.”

Huyền Lăng tỏ ra rất hài lòng, khẽ xoa cằm,nói: “Nàng chịu khó như vậy là rất tốt.” Sau đó nhìn qua phía Hoàng hậu. “Hoànghậu có còn lời gì muốn dặn dò Thục phi không?”

Hoàng hậu hơi mím môi để lộ một nụ cười mangđầy ý vị sâu xa, sắc mặt gần như không có chút sơ hở nào, vẫn rất mực đoantrang, nền nã. “Thục phi bây giờ đã là người đứng đầu các phi tần trong cung,ngoài chuyện cần xử lý công việc ra cũng nhớ phải hầu hạ Hoàng thượng cho tốtđấy, rồi sau này còn sinh thêm cho Hoàng thượng mấy vị hoàng tử nữa chứ.”

Tôi cung kính khấu đầu bái lạy, những thứđồ trang sức rực rỡ trên người vẫn không thể che được vẻ mặt khẩn thiết củatôi. “Thần thiếp là do Hoàng hậu một tay dạy dỗ ra, quyết không dám phụ sự kỳvọng của Hoàng hậu.”

Huyền Lăng tự tay đỡ tôi đứng dậy, mỉmcười, nói: “Nàng quỳ lâu thế đầu gối chắc đã đau rồi, mau đứng dậy đi. Nhớ hãydùng Thục phi kim bảo của nàng cho tốt, bây giờ nó không chỉ còn là một khốivàng lạnh băng nữa đâu.” Y thoáng suy nghĩ một chút rồi lại nói: “Đi truyền chỉcho trẫm, từ nay nâng bổng lộc của Đoan Phi và Kính Phi lên ngang hàng với Phunhân.”

Tôi tất nhiên biết rõ tâm tư của HuyềnLăng, sau khi thăng Hoa Phi lên làm Tích Hoa Phu nhân, Huyền Lăng chưa từngphong thêm một vị Phu nhân nào nữa, dường như là vì kiêng kỵ chuyện năm xưa nênkhông muốn nhắc lại. Mọi người trong cung thì vì Ngọc Ách Phu nhân và Tích HoaPhu nhân đều không có kết cục tốt, do đó thà ở ngôi Phi cũng không muốn leo lênngôi Phu nhân. Huyền Lăng làm ra hành động này hiển nhiên là có ý muốn sự việcđược lưỡng toàn kỳ mỹ.

Hoàng hậu đứng dậy nở một nụ cười dịu dàng,ôn tồn nói: “Thần thiếp vào trong thay áo đây, Hoàng thượng hãy cùng Thục phivà Trinh Quý tần tới Trọng Hoa điện nhận sự chúc mừng của các phi tần luôn đi,hôm nay còn là ngày đầy tháng của Linh Tê Công chúa cùng nhị Hoàng tử và tamHoàng tử nữa mà.”

Huyền Lăng khẽ gật đầu, cùng tôi về NhuNghi điện đón Linh Tê và Dư Hàm, Trinh Quý tần thì đi đón Dư Bái, rồi chúng tôicùng tới Trọng Hoa điện. Trọng Hoa điện lúc này sớm đã được trang hoàng nhưmới, ngay từ xa đã có thể nghe thấy tiếng đàn ca náo nhiệt phi phàm, bước vàotrong rồi lại càng có thể cảm nhận được một bầu không khí hân hoan không lờinào tả xiết.

Các phi tần trong hậu cung đã sớm tới đôngđủ, đều ngồi ở đúng vị trí của mình. Thấy Huyền Lăng dẫn tôi và Trinh Quý tầnbước vào, tất cả đồng loạt đứng dậy chúc mừng. Khắp gian điện rộng lớn toàn làcác nữ tử ăn vận hoa lệ, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ vô cùng, khung cảnh còntươi đẹp hơn cả mùa xuân ở Thượng Lâm uyển.

Huyền Lăng với tôi đứng sánh vai nhau,Trinh Quý tần thì hơi lùi lại ở phía sau một chút về bên trái, cùng nhận sựchúc mừng của mọi người.

Trong chiếc khay trường thọ, những thứ đồvàng bạc châu báu mà các phi tần tặng chất càng lúc càng cao, sắp tràn ra ngoàiđến nơi, thế là đành phải lấy thêm một chiếc khác. Trinh Quý tần nhìn HuyềnLăng bằng ánh mắt chứa chan tình cảm, nâng chén rượu lên, nói: “Tình chàng nhưrượu nóng, ý thiếp tựa tơ mềm, rượu nóng rồi sẽ lạnh, tơ mềm mãi dẻo dai. Thầnthiếp mong là tấm lòng của Hoàng thượng với Thục phi tỷ tỷ và thần thiếp sẽ mãidẻo dai tựa như tơ mềm, xin Hoàng thượng hãy uống cạn chén này đi.” Huyền Lăngđang lúc cao hứng, có lý nào lại chẳng uống ngay.

Tôi bế hai đứa bé trong lòng đứng ở nơi cao,dáng vẻ đoan trang rất mực.

Ngôi Phi chính nhất phẩm bị bỏ trống suốtmười mấy năm, tôi rốt cuộc đã có một ngày được đứng lên rồi.

Trong mắt mọi người, tôi và Huyền Lăng làmột đôi người ngọc, chỉ có bản thân tôi biết rõ, kỳ thực không phải thế, dùchúng tôi có là người ngọc thật thì cũng là những người ngọc mang đầy vết nứt.Không ai hay biết, người lúc này đang ở bên ngoài Tử Áo Thành từng đối xử vớitôi tốt đến mức nào, y khiến tôi có được những niềm vui đơn thuần mà chân thựcnhất. Suốt kiếp này, y chính là bí mật được ẩn giấu ở nơi sâu nhất trong lòngtôi, sẽ không ai hay biết. Phía đằng xa, My Trang đang nâng chén mỉm cười vớitôi, Kính Phi, Đoan Phi và Lữ Chiêu dung cũng đều là đồng minh của tôi, HồChiêu nghi thì dù đắc sủng nhưng đã không thể sinh nở được nữa, An Lăng Dungsớm đã thất sủng từ lâu, ngay cả dịp trọng đại này cũng không được tới góp mặt,Tường Tần, Kỳ Tần thì lại càng không đáng nhắc tới. Còn Diễm Quý nhân... nghĩtới nữ tử có vẻ mặt lạnh tựa băng sương ấy, tôi không kìm được thầm thở dài mộttiếng nơi đáy lòng.

Tôi giơ tay áo lên che miệng, uống một hơicạn sạch rượu trong chén. Kể từ ngày hôm nay, hậu cung triều Càn Nguyên đãkhông còn là giang sơn của một người nữa rồi.

Giờ đây thiên hạ chia hai, kết quả thế nàohãy còn chưa thể biết được.

Tôi bất giác hơi nhếch khóe môi, một nụcười như có như không thoáng hiện.