Gươngvẫn gương xưa người đã khác[32]

[32]Trích Ngọc xuân lâu - Thành thượng phong quang oanh ngữ loạn của Tiền Duy Diễn.Nguyên văn Hán Việt: Loan kính chu nhan kinh ám hoán - ND.

Đi được nửa đường thì chúng tôi gặp một độinhân mã mấy ngàn người do Huyền Lăng phái tới tiếp ứng, cầm đầu là Hạ Ngải. Hắnthấy tôi được hộ tống trở về thì vô cùng ngạc nhiên, sau đó liền than rằng sôngVị Nam dâng nước lũ làm hành trình bị trở ngại, do đó không thể tới tiếp ứngnhư ước hẹn. Rồi hắn cũng không dám hỏi han quá nhiều, chỉ lẳng lặng đưa tôi vềcung theo sự an bài từ trước.

Mọi việc đều thuận lợi, đến khi tôi về tớiTử Áo Thành thì đã là nửa đêm bốn ngày sau rồi.

Cận Tịch tin tức nhanh nhạy, vừa hầu hạ tôitắm rửa vừa khẽ nói: “Hoàng thượng khi hay tin lục Vương gia tự tiện cầm quânxuất kinh đã vô cùng tức giận, về sau lại biết nương nương được người của Vươnggia và Hạ Ngải cùng nhau hộ tống về cung thì hết sức nghi ngờ, lúc này khôngbiết đang tức giận điên cuồng tới mức nào nữa.” Nàng ta nhìn tôi vẻ âu lo.“Hoàng thượng đã phái người tới truyền chỉ rồi, bảo nương nương giờ cứ nghỉngơi trước đã, khi trời sáng hãy đến Nghi Nguyên điện bái kiến. Ma Cách cònchưa chết, lại xảy ra chuyện của lục Vương gia, Hồ Uẩn Dung hai ngày nay đã nóivào nói ra không ít lời bên tai Hoàng thượng, nương nương đã nghĩ ra cách ứngphó nào chưa?”

Tôi mệt mỏi lắc đầu, xung quanh hơi nướcbốc lên nghi ngút phả thẳng vào mặt tôi, bên trong xen lẫn hương thơm nồng nàncủa hoa hồng. Cận Tịch múc từng gáo nước dội vào người tôi, giữa tiếng nước ràorào, tôi nghe thấy giọng nói đầy vẻ bình tĩnh của chính mình: “Hoàng thượng nóilà ta kinh hãi thành bệnh, đến bây giờ vẫn chưa tuyên bố bệnh tình của ta cóchuyển biến tốt, trong thiên hạ có người làm mẹ nào mà không quan tâm tới congái của mình, lúc này nên để mẫu thân tới thăm ta một chút. Hoàng thượng khôngđể người khác tới quấy nhiễu ta tĩnh dưỡng, vậy thì hãy kêu Hoa Nghi tranh thủlúc đêm khuya đi mời mẫu thân ta và cửu Vương phi vào cung, trước tiên cứ tớiNghi Nguyên điện cầu xin Hoàng thượng cho đến thăm ta một chút.” Tôi chậm rãinhắm đôi mắt lại. “Lỡ như Hoàng thượng thật sự muốn giết ta hoặc là phế truấtta, đây cũng có thể coi là lần gặp mặt cuối cùng của ta với mẫu thân và tiểumuội rồi.”

Cận Tịch nghe vậy liền không kìm được thầmthương cảm, đành cười gượng, nói: “Hoàng thượng nhất định sẽ đồng ý thôi, từkhi nương nương vào cung tới giờ, cho dù là lúc mang thai sinh nở, lão phu nhâncũng rất ít khi vào cung, chưa từng gặp mặt Hoàng thượng, tính ra thì Hoàngthượng dù gì cũng phải nể mặt nhạc mẫu một lần chứ. Nương nương nói rất đúng,chúng ta dù sao cũng vẫn còn cửu Vương phi, Hoàng thượng chắc sẽ không làm quáđâu.”

Ngọc Nhiêu, đâu phải là chỉ có Ngọc Nhiêu.

Giữa làn hơi nước bao quanh, tôi hơi nhếchkhóe môi nở một nụ cười lạnh lẽo, kế đó lặng lẽ nhắm đôi mắt lại không nói gìthêm.

Khi trời gần sáng, phía đằng đông lộ ra mộtvệt màu trắng bạc, rồi sau đó dần dần biến thành màu trắng hồng, màu vàng camnhạt, màu đỏ tươi, và cuối cùng bầu trời chỉ còn lại một mảng trong xanh biêngbiếc.

Tôi đứng lặng lẽ trong Nghi Nguyên điện,trên người là một bộ xiêm y may bằng lụa mỏng thêu hình hoa lê. Đang dịp giữahè, mồ hôi rỉ ra làm áo váy dính sát vào da thịt mang tới cảm giác nhớp nháp vôcùng khó chịu.

Huyền Lăng không nói gì, nhưng ánh mắt ythì vẫn đầy vẻ lạnh lùng và xa cách, dường như khắp toàn thân y không có chỗnào là không tỏa ra hơi lạnh.

Tôi cung tay nói: “Thần thiếp không thểhoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng thượng giao, tội đáng muôn chết.”

Y dường như đã khẽ cười. “Đúng là đángchết, nhưng tội đáng muôn chết thì lại không phải ở chuyện này...” Y không nóitiếp nữa, tôi thì biết rõ nhưng không hỏi, chỉ lặng lẽ cung tay đứng đó.

Lúc này trời vừa sáng, vì gian điện rộngquá nên ánh sáng không thể chiếu rọi hết được, vẫn còn hơi u ám. Trong bình hoađặt trên chiếc bàn gần đó có cắm một bó hướng dương vừa hái, không ngừng tỏahương. Tôi lặng lẽ nhìn y, cất giọng thành khẩn: “Thần thiếp có tội, quả thựckhông dám cầu xin gì cho mình, chỉ mong Hoàng thượng hãy xót thương mẫu thâncùng muội muội của thần thiếp, bọn họ đã ở ngoài điện cầu kiến từ nửa đêmrồi...”

Một làn gió sớm mát rượi thổi vào, xen lẫnbên trong đó dường như còn có giọng nói của Ngọc Nhiêu: “Công công không cầnkhuyên nữa, nếu Hoàng thượng không rảnh thì để ta với mẫu thân chờ thêm một látnữa là được rồi.”

Giọng của Lý Trường vang lên vẻ vừa nônnóng vừa bất lực: “Chao ôi, Vương phi mà cứ tiếp tục thế này, lỡ như Vương giatrách tội thì lão nô biết phải làm sao!”

Ngọc Nhiêu chắc hẳn cũng đã sốt ruột, bènđi tới vừa đập cửa điện vừa cất giọng trong trẻo: “Tỷ phu! Tỷ phu! Tỷ tỷ bị ốmnặng đã lâu như thế rồi, tỷ phu hãy để muội và mẫu thân đi thăm tỷ ấy một chútđi mà!”

Huyền Lăng bất giác máy động đôi mày, hiểnnhiên là đã bị lời cầu xin của Ngọc Nhiêu đánh động. Tôi bèn khẩn khoản cất tiếngvan nài: “Hoàng thượng xin hãy kiếm lấy cái cớ nào đó kêu Ngọc Nhiêu và mẫuthân thần thiếp rời đi là được, thần thiếp thực không đành lòng để bọn họ phảithương tâm. Thần thiếp tuy có lỗi nhưng xin Hoàng thượng hãy nghĩ đến tìnhnghĩa bao năm nay giữa chúng ta...”

Y đưa mắt liếc tôi, lạnh lùng nói: “Nàngđang ốm, không tiện gặp người khác vào lúc này.”

Tôi hiểu ý, bèn rảo bước đi nhanh đến phíasau bức bình phong trong điện. Huyền Lăng lớn tiếng nói: “Mau mời lão phu nhânvà cửu Vương phi vào đây.”

Cổ họng tôi đột nhiên nghẹn lại, tự nơi đáylòng trào dâng một thứ cảm giác khó tả bằng lời. Tôi trước giờ chưa từng căngthẳng như thế, hoàn toàn không khống chế nổi nhịp tim của bản thân.

Có lẽ đây sẽ là ván cược cuối cùng trongcuộc đời này của tôi.

Cửa điện đột ngột mở ra mang theo một luồngsáng rực rỡ từ ngoài điện chiếu vào, người ở trong điện nhất thời không thể mởto mắt ra được. Huyền Lăng hơi nheo mắt lại nhìn về phía hai nữ tử đang cùngcất bước đi vào trong Nghi Nguyên điện.

Hai người cung kính quỳ xuống hành lễ,Huyền Lăng nhìn qua phía Ngọc Nhiêu, cất giọng ôn tồn khác hẳn vừa rồi: “NgọcNhiêu, có chuyện gì muội cứ từ từ nói là được rồi, không cần phải nôn nóng.”

Ngọc Nhiêu vừa khóc nức nở vừa nói: “Thờigian qua tỷ tỷ cứ ốm mãi không khỏi, muội đã lâu lắm không được gặp tỷ tỷ rồi,muội lo là...”

Mẫu thân cất giọng dịu dàng điềm đạm cắtngang lời của Ngọc Nhiêu: “Xin Hoàng thượng hãy cho phép thần phụ được gặp Thụcphi một lần.”

Mẫu thân sau khi đi vào trong điện thì mộtmực cúi đầu. Bà là người đã có tuổi, lại đang mùa hè nên tà váy rất ngắn, cứquỳ dưới đất quả thực không được tiện lắm. Huyền Lăng dường như có chút áy náy,vốn định sai người tới đỡ bà dậy nhưng sau lại khách sáo nói: “Chân phu nhânmau đứng dậy đi, khỏi cần quỳ nữa.”

Chính lúc này, tầm mắt của Huyền Lăng bắtgặp khuôn mặt đang ngước lên của mẫu thân, thần sắc tức thì biến đổi hoàn toàn,đôi bờ vai hơi run rẩy, tâm tư chìm trong một cơn chấn động và mừng rỡ tộtcùng, như thể có một món bảo vật vốn đã mất lâu rồi nay bỗng xuất hiện trở lạitrước mặt y. Huyền Lăng rảo bước đi tới trước mặt mẫu thân, nhìn chằm chằm vàokhuôn mặt bà, chừng như muốn moi móc ra vô số sự quen thuộc của ngày xưa từtrên đó.

Ngọc Nhiêu nghi hoặc vô cùng, chẳng biết làcó chuyện gì xảy ra. Mẫu thân cũng cực kỳ kinh ngạc, không rõ cớ gì mà HuyềnLăng lại đột nhiên thất thố như thế.

Trái tim vốn suýt nhảy ra ngoài cổ họng củatôi rốt cuộc đã yên ổn trở lại trong lồng ngực, ba hồn bảy phách cũng quay vềtrong cơ thể. Tôi không dám động đậy, sợ rằng sẽ không kìm nén được những giọtlệ đã rưng rưng trong khóe mắt.

Một hồi lâu sau, chỉ nghe Huyền Lăng kêu“a” lên một tiếng, kèm theo đó là một tiếng thở dài mang theo nỗi thất vọngcùng buồn bã tột cùng, thực là trái ngược hoàn toàn với nỗi mừng vui mà y vừamới thể hiện ra khi nãy. Huyền Lăng đang quay lưng về phía tôi, tôi không thểnhìn thấy vẻ mặt của y lúc này, chỉ thấy chiếc long bào trên người y nhẹ nhànglay động, hai bàn tay đang chắp sau lưng thì không ngừng run lên lẩy bẩy.

Mẫu thân còn chưa biết là đã xảy ra chuyệngì, đành đánh bạo cầu xin: “Không biết có phải Thục phi đã làm điều gì đó đắctội với Hoàng thượng trong lúc đau bệnh thần chí không rõ ràng hay không, nhưngdù thật sự là như thế thì cũng mong Hoàng thượng hãy niệm tình Thục phi đã hầuhạ Hoàng thượng hơn mười năm nay mà khoan hồng đại lượng, đừng nên trách tộilàm gì.”

Huyền Lăng cất giọng ngẩn ngơ: “Bà là ai?”

Mẫu thân và Ngọc Nhiêu ngơ ngác nhìn nhau,cuối cùng đành trả lời: “Thần phụ là Chân Vân thị, thê tử của Chân Viễn Đạo.”

Huyền Lăng chậm rãi lùi về phía sau haibước. “Bà bao nhiêu tuổi rồi?”

Câu hỏi này của Huyền Lăng quá kỳ lạ, NgọcNhiêu nghe mà vừa kinh ngạc vừa hồ nghi, mặt mày bất giác tái nhợt. Thế nhưngquân vương đã hỏi chuyện thì không thể không trả lời, mẫu thân rốt cuộc vẫn bìnhtĩnh đáp: “Thần phụ năm nay tuổi vừa tròn năm chục.”

“Tuổi vừa tròn năm chục...” Huyền Lăng khẽcất tiếng lẩm bẩm. “Nếu nàng vẫn còn sống, bộ dạng chắc cũng giống như bà tabây giờ...” Y dần tỉnh táo trở lại, bèn gượng cười, nói: “Phu nhân rất biết giữgìn, nhìn chỉ như người mới ngoài bốn chục, vậy nên trẫm mới mạo muội hỏi mộtcâu như thế.”

Mẫu thân mỉm cười điềm đạm, thực là rất cóphong độ của một bậc mệnh phụ cao quý, cử chỉ hết sức đắc thể. “Hoàng thượngquá khen, thần phụ thẹn không dám nhận.”

Tôi đưa mắt nhìn ra từ phía sau bức bìnhphong, thấy mẫu thân và Ngọc Nhiêu giống hệt hai bông sen cùng nở dưới ánh bìnhminh rạng rỡ và ấm áp. Nếu nói Ngọc Nhiêu là một bông sen vừa hé nở vẫn còn hơie ấp, kiều diễm tột cùng, vậy thì mẫu thân chính là một bông sen đã qua thời nởrộ, bắt đầu có dấu hiệu úa tàn, nếu tỉ mỉ nhìn kĩ còn có thể thấy được không ítnét phong sương.

Ngoài đôi mắt ra, Ngọc Ẩn có lẽ giống vớimẹ ruột Hà Miên Miên của mình. Còn trong số ba tỷ muội cùng cha cùng mẹ chúngtôi, Ngọc Nhiêu chính là người giống mẫu thân nhất. Lúc này khi đứng bên cạnhmẫu thân, Ngọc Nhiêu thật giống như hình ảnh của mẫu thân thời còn thiếu nữ,khiến người ta không kìm được sinh lòng cảm khái khôn nguôi.

Kỳ thực trong mấy năm phụ thân bị biếm đếnđất Thục, mẫu thân đã phải chịu không ít nỗi khổ, do đó già đi rất nhanh. Nếuđứng ở vị trí của Huyền Lăng mà nhìn kĩ, dù mẫu thân có dùng nhiều phấn son đếnmấy cũng không cách nào che giấu được những nếp nhăn trên mặt, hơn nữa tóc maicủa bà lúc này cũng đã bắt đầu điểm bạc rồi.

Tôi khẽ hít một hơi khí lạnh, Huyền Lănglúc nào cũng đối tốt với Ngọc Nhiêu chẳng qua là bởi vì dung mạo của muội ấygiống Thuần Nguyên Hoàng hậu hồi trẻ mà thôi.

Hồng nhan như hoa thì sao chứ? Bàn tay củathời gian hết sức công bằng, nó nhẹ nhàng vuốt qua khuôn mặt của mỗi nữ tử,chẳng hề thiên vị bất kỳ ai. Với mẫu thân là thế, với tôi là thế, với NgọcNhiêu là thế, với Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng là như thế.

Tôi chậm rãi nở một nụ cười gượng gạo, tựcổ mỹ nhân như danh tướng, chẳng khoe đầu bạc với thế gian. Nếu thật sự bạchđầu giai lão, đối với Huyền Lăng cùng Thuần Nguyên Hoàng hậu mà nói, chưa biếtchừng lại là một chuyện đau khổ.

Huyền Lăng nói bằng giọng hết sức ôn tồn:“Lão phu nhân muốn gặp Thục phi tất nhiên là không có vấn đề gì cả, có điềuThục phi sáng nay vừa uống thuốc, bây giờ e là còn đang ngủ. Lão phu nhân vàtiểu di chi bằng hãy qua chỗ Đức phi ngồi tạm một lát đã, đợi khi Thục phi tỉnhlại trẫm sẽ lập tức cho người qua mời. Lão phu nhân hình như rất ít khi vàocung thì phải, thành ra trước đây trẫm chưa gặp bao giờ.”

Mẫu thân cười rất mực dịu dàng. “Thần phụxưa nay vẫn hay đau bệnh, lại không hiểu quy củ trong cung lắm, do đó rất ítkhi vào cung. Thỉnh thoảng tới thăm Thục phi, thần phụ cũng chỉ theo cùng mọingười, lúc nào may mắn lắm thì mới được thấy long nhan từ xa, thực là phúcbạc.”

Huyền Lăng cất giọng hòa nhã: “Lão phu nhânkhách sáo quá rồi, Thục phi là thê tử của trẫm, lão phu nhân thì là nhạc mẫucủa trẫm, cả gia đình chúng ta nên thường xuyên tụ họp vui vầy mới phải.”

Mẫu thân tiếp tục tươi cười đối đáp với y,tiến thoái đều mười phần đắc thể. Tôi ngẩn ngơ nhớ lại hồi mình thơ bé, hìnhnhư là lúc mới năm, sáu tuổi, khi đó Thuần Nguyên Hoàng hậu vừa mang thai, giaquyến của các quan viên trong kinh đều tới trung cung chúc mừng. Mọi người đềubiết đó là cái thai đầu tiên của đích Hoàng hậu, rất có thể sẽ là rường cộtquốc gia sau này.

Hôm ấy vốn là ngày thiên hạ cùng vui, vậynhưng mẫu thân khi trở về lại có chút buồn bã uể oải, khi phụ thân hỏi thì mẫuthân bèn cười, đáp: “Ai ai cũng nói là thiếp thân trông giống Hoàng hậu, chỉ cóđiều lớn hơn mấy tuổi mà thôi.”

Phụ thân vốn là người cơ trí tột cùng, lậptức nói: “Sau này nếu không có việc gì thì nàng đừng nên vào cung, kẻo lại sinhđiều bất trắc.”

Khi đó tôi còn rất nhỏ, chỉ biết tựa ngườivào đùi bà mà nghịch ngợm một dải dây lụa. Khi tuổi tác lớn dần, tôi sớm đãquên đi những lời ấy, chỉ biết là sau khi mình vào cung dù đã trải qua mấy phenchìm nổi nhưng mẫu thân rất ít khi tới thăm nom, thỉnh thoảng có một lần thì cũnglà tranh thủ lúc Huyền Lăng đã đi rồi, lại càng không đi bái kiến Hoàng hậu vàThái hậu. Cũng có lúc tôi nghi hoặc hỏi dò nhưng mẫu thân chỉ cười, đáp: “Mẫuthân không hiểu quy củ lắm, không gặp những người tôn quý thì hơn. Huống chimẫu thân nếu thường xuyên thăm con thì người ta ắt sẽ nói ra nói vào, bảo làcon ỷ được sủng ái mà kiêu ngạo, mấy việc thế này cứ nên cẩn thận thì hơn.”

Đúng vậy, cứ nên cẩn thận thì hơn. Mẫu thânbấy lâu nay vẫn luôn tỉnh táo và biết mình biết người, vậy nên bà và phụ thânmới có thể sống bên nhau hòa thuận nhiều năm, ngoài Hà di nương ra thì các vịdi nương trong phủ chẳng qua chỉ là thứ đồ bài trí cho có.

Tôi chậm rãi đưa tay lên che miệng, uể oảitựa người vào bức bình phong, trong lòng thầm nhủ sự đời chính là như vậy, tôitrước nay vốn chưa từng có thể tránh thoát, lại càng không thể oán trách gìThuần Nguyên Hoàng hậu.

Một hồi lâu sau tôi mới chậm rãi đi ra,bước sen vốn luyện thành từ nhỏ thướt tha rất mực, đi trên nền gạch chẳng phátra tiếng động nào. Y nhìn thấy tôi thì không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ đưa taytới nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt tôi. “Hoàn Hoàn, trẫm đột nhiên phát hiện ramột chuyện vô cùng quan trọng.”

Bàn tay y lạnh giá vô cùng, tựa như vừangâm vào nước lạnh giữa ngày đông tháng Chạp. Tôi chỉ khẽ cất tiếng hỏi:“Chuyện gì?”

Y không trả lời mà ôm tôi vào lòng. “Khôngcó gì cả. Nàng không cần phải biết.”

Tôi khẽ “ừm” một tiếng, nói: “Tứ lang, thầnthiếp đã mắc tội lớn, chàng muốn trừng phạt thế nào cũng được, có điều đừng tứcgiận quá mà làm tổn hại đến thân thể.”

Y không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm tôi, mãi mộtlúc sau mới nhẹ nhàng cất tiếng: “Tái ngoại vốn là đất phong sương, trẫm quảthực đã làm khó nàng rồi.”

Tôi mỉm cười dịu dàng. “Ngày đó thần thiếpcũng rất sợ hãi, nhưng về sau Ngọc Diêu đã tới. Ngọc Diêu trẻ hơn thần thiếp,nhìn bộ dạng của Ma Cách thì hình như cũng rất thích muội ấy.”

Y đưa tay khẽ vỗ vai tôi. “Không sao cả,nàng bình an trở về là tốt rồi.” Vừa nói y vừa nhìn tôi chăm chú. “Bây giờ muộimuội nàng đã đi hòa thân, Ma Cách cũng không có dị nghị gì, vậy việc này hãydừng ở đây đi, sau này có gì thì sẽ tính tiếp.”

Tôi gật đầu, y cũng không nói gì thêm. Tôisuy nghĩ một chút rồi cuối cùng vẫn không yên tâm, bèn nói: “Đa tạ Hoàng thượngđã phái lục Vương gia cầm quân tới cứu thần thiếp.”

Y không nói một lời, hai mắt nhắm hờ, dườngnhư không nghe thấy lời tôi nói. Ánh dương từ ngoài cửa điện rọi vào chiếu lênkhuôn mặt y, sắc mặt y lúc này vẫn bình tĩnh vô cùng, thế nhưng hai dòng lệnóng lại đã rỉ ra từ lúc nào chẳng hay.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy y thất thố rơinước mắt như vậy, trong lòng trào dâng một thứ cảm xúc khó diễn tả bằng lời.

Tôi đưa tay che mặt, chậm rãi nhắm đôi mắtlại.