“Nói là giao cho Đào ma ma, nhưng trên thực tế phần lớn thời gian làĐào ma ma cũng đang giúp cố Tứ phu nhân(*) đối phó với những ma ma quảnsự kia, hoặc là chăm sóc sức khỏe cho cố Tứ phu nhân—— khi đó, mặc dù Tứ phu nhân quá cố sinh non sắp được một năm rồi, nhưng trên người lạokhông sạch sẽ, không phải sớm, thì cũng là muộn, có đôi khi còn kéo dàihơn mười ngày nửa tháng, đào ma ma cực kỳ nóng ruột. Đối với chuyện của chúng nô tỳ cũng cách năm ba hôm mới hỏi đến. Có lời gì, liền bảo cácma ma truyền lời mà Tứ phu nhân quá cố đã an trí trong phòng mỗi dinương.”

(*)cố Tứ phu nhân: Tứ phu nhân đã mất. Bắt đầu từ bây giờ mình sẽ gọi là “cố Tứ phu nhân”

Nói cách khác, mấy vị di nương trở về tình huống chăn trâu ăn cỏ!

Thập Nhất Nương trầm ngâm nói: “Vậy sao Đông di nương lại có thể đẻ non?”

“Tình huống cụ thể thì nô tỳ không rõ ràng lắm.” Văn di nương thẳngthắn nói, “Nô tỳ chỉ có thể nói tình huống lúc ấy nô tỳ có mặt nói chophu nhân biết thôi.”

Văn di nương nhớ lại nói: “Nô tỳ nhớ đó là giữa xuân Kiến Võ năm thứnăm mươi ba. Thái phu nhân vì Nhị gia đột nhiên bệnh qua đời, mùng támtháng tư đi đến miếu Dược Vương bái cầu Dược Vương. Sáng sớm, khi mấy di nương đi sang thỉnh an cố Tứ phu nhân, cố Tứ phu nhân đang bàn với Đào ma ma sắp xếp xe ngựa đi miếu Dược Vương. Đào ma ma bèn bảo cố Tứ phunhân cũng đi theo Thái phu nhân cùng đi miếu Dược Vương bái lạy mộtchút, cầu cho bản thân bình an mạnh khỏe. Cố Tứ phu nhân nghe vậy thì có chút động tâm, lại lo lắng mình đi rồi thì trong nhà không có ai quảnlý. Không khỏi có chút do dự. Đào ma ma liền vỗ ngực, nói công chuyệntrong nhà đã có bà ấy. Lúc này cố Tứ phu nhân mới hạ quyết tâm cùngThái phu nhân đi miểu Dược Vương bái lạy Dược Vương.

“Đào ma ma vui vẻ đi ra ngoại viện truyền lời. Mấy người bọn nô tỳhầu hạ cố Tứ phu nhân đồ ăn sáng. Lúc ấy tâm tình của cố Tứ phu nhân rất tốt, còn nói bụng của Đông di nương no đầy như vậy, nói không chừng là con trai, thưởng Đông di nương và Tần di nương, mỗi người một đĩa banhngọt nhân hạt thông. Ăn cơm xong, còn saitiểu nha hoàn bưng ghế con bọnnô tỳ ngồi, còn tràn đầy hứng thú hỏi tình hình của đứa bé......”

Thập Nhất Nương nghe vậy bỗng cắt lời Văn di nương: “Thưởng bánh nhân hạt thông cho Đông di nương và Tần di nương, vậy thưởng cho Văn dinương cái gì?”

Văn di nương vẻ mặt vi quẫn: “Nô tỳ lúc ấy đang có bầu, Nhũ Nương bảo nô tỳ không được ăn đồ lung tung. Nô tỳ lại sợ mọi người hiểu lầm.Trước mặt người ngoài chỉ nói không muốn ăn, một lúc sau, mọi người cũng không miễn cưỡng nô tỳ ăn cái gì nữa.”

Là sợ trong thức ăn có người hạ độc đi?

Lấy trí sự hiểu biết thông tuệ của Từ Nguyên Nương, không thể nàokhông nhìn ra. Nếu tỷ ấy đã nhìn ra rồi, dựa vào tính tình của tỷ ấy,lại không thể tự hạ thân phận, ở bên ngoài công khai đi làm khó một tiểu thiếp.

Thập Nhất Nương khẽ mỉm cười.

Văn di nương cũng không phủ nhận, đắn đo nói: “Cố Tứ phu nhân, cũngcó chút cáu giận. Vào cửa không bao lâu, thì đem Đông di nương và Tần di nương giáo huấn đến mức ngoan ngoãn vâng lời. Lúc đầu nô tỳ mới đến,không khỏi có mấy phần phòng bị.” Sắc mặt rốt cuộc cũng có chút ngượngngùng.

Thập Nhất Nương có thể hiểu được, khẽ gật đầu: “Vậy sau đó lại xảy ra chuyện gì nữa?”

Văn di nương nói: “Lúc ấy nô tỳ rất đói bụng, vội lấy cớ không thoảimái trở về phòng mình. Đợi qua thời gian hầu ăn trưa, lại phát hiệnkhông khí khẩn trương___cố Tứ phu nhân ngồi xếp bằng ở trên đại khánggần cửa sổ, bàn tay ở trên kháng siết chặt thành quyền, sắc mặt trầm như nước nhìn Đào ma ma ở đứng ở trước mặt, mà còn Đào ma ma, sắc mặt xanhmét, khóe miệng càng không ngừng run rẩy, bộ dáng vô cùng tồi tệ. Đôngdi nương và Tần di nương thì giống như giẫm trên băng lạnh, sóng vaiđứng thăng bên cạnh chiếc áo choàng rơi trên đât, cổ họng không dám phát ra tiếng lớn. Nô tỳ nhìn thấy tình hình không đúng, lại không biết rốtcuộc đã xảy ra những chuyện gì, đang bối rối muốn nói cái gì cho phải,thì lại nhìn thấy Đông di nương nhìn nô tỳ ra hiệu.” Nói đến đây, ánhmắt của Văn di nương khẽ ảm đạm buồn thiu, thở dài một hơi nhẹ như gióxuân, “Con người của Ngọc Bích, dáng dấp không những đẹp, đối xử với mọi người cũng phúc hậu, có điều tính tình quá dịu ngoan......” Giọngnói của Văn di nương dừng lại, muốn nói lại thôi.

Là bởi vì người nghe là muội muội của Nguyên Nương nên không tiệnnói? Hay là bởi vì không có biện pháp dùng ngôn ngữ chính xác để biểuđạt cảm thụ đối với Đông di nương?

Thập Nhất Nương nâng chung trà lên uống một ngụm, lúc này mới phát hiện trà đã nguội từ lâu.

“Nô tỳ thấy vậy, thì lặng lẽ đi tới một bên.” Văn di nương thấp giọng nói, “Mới vừa đứng lại, cố Tứ phu nhân đột nhiên lạnh lùng liếc nô tỳmột cái, phân phó Đào ma ma dọn cơm lên. Bộ dáng của Đào ma ma không cam tâm, một hồi lâu mới thấp giọng đáp ‘ Dạ’, rồi lui xuống. Đông di nương thấy vậy bước lên phía trước rót cho cố Tứ phu nhân một chén trà nóng. Cố Tứ phu nhân uống trà, sắc mặt cũng dễ nhìn không ít. Không khí cũng hòa hoãn hơn chút. Nô tỳ bèn nhân cơ hội tiến lên nói mấy câu vui đùa,vừa lúc Đào ma ma chỉ huy ma ma thô sử bưng bữa trưa đi vào. Mấy ngườinô tỳ giúp đỡ bưng canh, cố Tứ phu nhân liền phất phất tay, cho bọn nôtỳ lui xuống đi, chỉ giữ Đào ma ma ở lại nói chuyện.

“Nô tỳ liền lén lút hỏi Đông di nương đã xảy ra chuyện gì.

“Đông di nương nói cho nô tỳ biết, nói do Đào ma ma ra ngoại viện đitìm quản sự bố trí xe ngựa cho chuyện mùng tám tháng tư tới, kết quảquản sự quản lý xe ngựa lúc thì nói có mấy chiếc xe ngựa bị hỏng trục xe còn chưa sửa xong, lúc lại nói số lượng phu xe không đủ, Bạch tổng quản còn chưa tuyển thêm người, một mực từ chối, tóm lại là không đáp ứngđủ xe ngựa. Đào ma ma không có cách nào, đi tìm Bạch tổng quản. Bạchtổng quản tự mình dẫn theo người hầu thân tín bên cạnh đi chuồng ngựachọn ngựa, chọn xe. Lúc này mới xong chuyện xe ngựa.

“Ai ngờ Hầu gia cố ý đi mời Di phu nhân, cũng chính là đường muội của Thái phu nhân lúc này tới. Chị em già rồi mười mấy năm không gặp nhau,tất có sự quấn quýt một phen. Tất nhiên Thái phu nhân muốn mời vị Di phu nhân này cùng nhau đi dạo miếu Dược Vương. Chẳng qua nếu như vậy, sẽlại cần phải thêm mấy chiếc xe ngựa mới được. Cố Tứ phu nhân nghĩ nếunhư lại thêm mấy chiếc xe ngựa, lại muốn phí một phen trắc trở. Quay vềphòng nói với Đào ma ma, không đi miếu Dược Vương nữa.

“Đào ma ma không đồng ý, nói, nếu có người không được đi, vậy cũnghẳn là Nhị phu nhân góa phụ không được đi, hoặc là Tam phu nhân đangmang thai không đi được. Làm sao lại đến lượt phu nhân đang quản lý nộitrợ không được đi, nếu cố Tứ phu nhân xấu hổ không đi nói với Nhị phunhân, thì bà đi nói.

“Cố Tứ phu nhân nghe vậy thì tức giận.Nói, nếu Nhị phu nhân hỏi tạisao không để cho tỷ ấy đi, không lẽ nói thiếu xe ngựa à? Nhị phu nhântừng quản lý nội trợ, lại giúp đỡ Thái phu nhân quản lý ngoại viện,tình hình trong nhà ra sao, tỷ ấy rõ ràng nhất. Lời này vừa ra, chẳngphải bị tỷ ấy cười rớt cho răng, nói ta đường đường là một phu nhân Vĩnh Bình Hầ nhưng thậm chí ngay cả mấy chiếc xe ngựa trong nhà cũng khôngđiều động nổi.”

“Đào ma ma cảm thấy có đạo lý, bèn đề nghị để cho Tam phu nhân khôngđi. Cố Tứ phu nhân cũng không đồng ý. Nói, Tam phu nhân là người hẹp hòi nhất, thiệt thòi một tý cũng không chịu ăn. Biết người trong nhà đi rangoài đi dạo thiền viện lại không cho nàng ta đi, nàng ta còn không náo đến chỗ Thái phu nhân à? Đến lúc đó Thái phu nhân hỏi tới, càng mấtmặt.”

“Đào ma ma cũng gấp. Nói, trời đất bao la, không bằng con nối dòng chính. Chẳng lẽ cứ để vậy hay sao?

“Cố Tứ phu nhân nghe xong, sắc mặt lập tức trở nên rất khó coi, một lúc lâu không nói gì, cuối cùng vẫn là quyết định không đi.

“Đào ma ma vì cố Tứ phu nhân mà bất bình thay.”

“Nói như vậy, Đại tỷ của ta và Đào ma ma cũng là bởi vì … chuyện mất hứng này?” Thập Nhất Nương hỏi Văn di nương.

“Mà còn không vui vẻ lắm!” Văn di nương gật đầu, “Chiều tối ma maquản lý phòng thêu may đến, nói theo như lệ cũ, vào thời điểm này củanhững năm trước đây, vật liệu may mặc y phục mùa thu đã làm xong từ lâurồi. Hỏi năm nay làm sao bây giờ? Nếu nhờ các quản sự ngoại viện đặtgiúp, sẽ phải cầm thẻ bài nói một tiếng với ngoại viện; nếu là nội việnmình quyết định, thì nên xuất tiền đặt cọc sớm một chút. Nếu không,không kịp làm xong y phục mùa thu.

“Vốn là chuyện rất bình thường, nhưng nhắm trúng hôm cố Tứ phu nhânphát phát hỏa. Khiến Đông di nương và Tần di nương sợ hãi đến không dámđi sang, ở trong phòng nô tỳ thiêu thùa may vá. Lúc ấy nô tỳ thấy sắcmặc của Đông di nương có vẻ không được tốt, vẻ mặt lúc ấy cũng rất mệtmỏi, bèn bảo nàng ấy đến giường của nô tỳ nghỉ một lát. Nàng ấy lại nóikhông có chuyện gì. Bởi vì ba người nô tỳ đều mang thai, có một số việc, nô tỳ cũng không miễn cưỡng. Nàng ấy nói không có chuyện gì, nô tỳ cũng không hỏi nhiều nữa. Đến xế chiều, ba người nô tỳ cũng nhau đi hầu bữatối cho cố Tứ phu nhân, Vãn Hương nói cố Tứ phu nhân đang tính sổ sáchcùng Đào ma ma, bảo bọn nô tỳ ở bên ngoài chờ một chút.

“Mấy người nô tỳ vẫn chờ đến giờ lên đèn, trong phòng cũng không cóđộng tĩnh. Nô tỳ đứng lâu đến nỗi chân đều đau đớn, Đông di nương và Tần di nương cũng không hơn nô tỳ là bao. Thỉnh thoảng lại đổi nghỉ chân.Nô tỳ thấy đây cũng không phải là biện pháp, lại đau bụng, muốn đi tịnhphòng. Sau đó ở bồn cầu nghỉ ngơi hơn nửa canh giờ mới đi ra ngoài.

“Ai ngờ cố Tứ phu nhân vẫn đang cùng Đào ma ma tính sổ sách. Bọn nôtỳ lại mắt to trừng mắt nhỏ một hồi lâu. Nô tỳ thấy bộ dáng vẫn luônthành thật của Đông di nương cùng Tần di nương đều có chút lảo đảo muốnngã, đang muốn ám hiệu các nàng đi tịnh phòng trước, kết quả cửa chínhphòng mở ra, Đào ma ma đi ra ngoài phân phó tiểu nha hoàn dọn bữa tối,lời định nói cũng đành nuốt xuống.

“Ăn cơm tối xong, Đào ma ma đi theo cố Tứ hu nhân đến viện của Nhị phu nhân. Bọn nô tỳ cũng quay trở về phòng riêng của mình.

“Nô tỳ rửa mặt một phen xong thì nghỉ ngơi. Ma ma đi theo nô tỳ từDương Châu tới thì ngồi ở bên giường trông coi dùm nô tỳ, một mặt cùngnô tỳ nói chuyện, một mặt cho thêu may y phục cho trẻ nhỏ. Tần di nươngsang mượn mẫu hoa thêu. Ta khoác áo ngồi ở trên giường nói chuyện cùngnàng ấy, ma ma thì đi tìm mẫu hoa thêu. Nô tỳ hỏi Tần di nương, Đông di nương đang làm gì thế. Tần di nương nói, Đông di nương cảm thấy hơimệt, đã đi ngủ rồi. Nô tỳ nghĩ lúc nãy phải đứng lâu như thế, bèn hỏiTần di nương, Đông di nương không có làm sao chứ. Tần di nương nói, cóma ma mà cố Tứ phu nhân phái qua đang ở trong phòng chiếu cố nàng ấy, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Văn di nương nói đến đây, trên trán nhuộm mấy phần hoảng hốt.

“Bọn nô tỳ đang nói chuyện, tiểu nha hoàn hầu hạ Tần di nương tiểunha hoàn đột nhiên chạy tới, mặt mũi trắng bệch nói Đông di nương ra máu rồi.

“Bọn nô tỳ đều giật mình. Tần di nương vội chạy về phòng.

“Nô tỳ cũng muốn đi xem, nhưng lại bị ma ma của nô tỳ kéo lại.

“Bà ấy nói, nửa đêm canh ba, đi đâu mời đại phu đây. Đứa bé của Đôngdi nương chỉ sợ là không giữ được. Người khác muốn đến nơi nước sạch tắm rửa còn không kịp, di nương còn muốn nhảy vào hồ nước đục này hay sao.”

Văn di nương cúi thấp đầu.

“Nô tỳ do dự hồi lâu, trong lòng vẫn là cảm thấy áy náy nhưng cũngkhông đi sang đó. Quăng tay của ma ma ra,bò lên đại kháng gần cửa sổ, úp mặt vào chấn song cửa sổ nhìn ra ngoài. Thì nhìn thấy một mình Tần dinương chạy vội vàng đến chính phòng.

“Trong viện vẫn luôn im ắng, không có ai đến. Nô tỳ cảm thấy đượcđầu gối bị quỳ có chút cứng nhắc, bèn ngồi xuống nghĩ đổi lại tư thế.Tiểu nha hoàn hầu hạ bên cạnh Đông di nương chạy tới, sắc mặt của cô bé hoảng sợ, nói Đông di nương không ngừng ra máu, ma ma được cố Tứ phunhân phái đến trong phòng của các nàng cũng không biết phải làm thế nào. Van cầu ma ma đi theo nô tỳ từ Dương Châu đi sang hỗ trợ xem một chút.Ma ma nhà nô tỳ không chút suy nghĩ, cự tuyệt. Tiểu nha hoàn kia liền‘bùm ’ một tiếng, quỳ gối trên mặt đất, van xin nô tỳ phái tiểu nha hoàn đi tìm Tần di nương. Nói, Tần di nương đi tìm người, đến bây giờ vẫnchưa trở lại. Lại vác cái bụng to như thế, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gìkhông may, cả phòng các nàng ai cũng đừng mong sống sót.

“Ma ma nhà nô tỳ một câu cũng không buồn nói, trực tiếp đẩy tiểu nha hoàn ra đến ngoài cửa.”